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[ interviews ]
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interview of Dan Black & Chris Burrows
19 February 2004, Lille, France
by Maryse Laloux
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transcription of the interview
Maryse: Well, you sometimes model for Vogue, don’t you?
Dan Black: When I’ve got a spare hour.
M.: Does it help to be good-looking to be successful as a band leader?
Dan: Yes, because you can trick people into liking your music and they look at you and go: “Wow! He’s so lovely!” and while they are looking at you, you can put a tape on or you can start playing them a song.
M.: Do you have stalkers yet? Any obsessed fans here and there?
Dan: Most the members of the band the way they joined the band was that they were kind of obsessed over me, sending me mails and stuff. So I thought the way to deal with it was to let them in the band so I’ve had a long history of it but that’s fine.
M.: Dan, you seem to play a very important part in the songs. Not only is your original and excellent singing brought to the fore but you also are the one who writes the music, produces the music, you play guitar, the keyboards and do the programming. So why isn’t the band called “Dan Black” instead of “The Servant”?
Dan: Because I also do all those things to hide the fact that I’m not really good at any of them whereas Chris is a brilliant guitarist, Trevor is a brilliant drummer... I kind of hide behind what they are doing. I write the songs and I guess I’m the one that says ‘It’s done’. Bar. You know. When we’re cooking and stirring the pot, then they are all there with a spoon.
M.: What part do the other band members play in the creation of the songs?
Chris Burrows: For the guitars for example, just find some parts to y’know, find areas where there is guitar needed. Often as much to sort of hold back as well. Just because you’re the guitarist, you never wanna be thinking ‘I got to find somewhere to play something’. You gotta think about it as a song and what it needs.
M.: And then, is Dan a control freak?
Chris: Humm.. yeah! (Dan laughs.) With some songs he is more than others. It depends on what kind of song it is you know. I mean sometimes he knows exactly what he wants and at other times he is looking for a bit of help. It depends really.
M.: Your songs have interesting, original and puzzling lyrics. What are you after when you write the songs? Are you after irony, cynicism, witticism, word musicality?
Dan: I’m after something that’s interesting. I’m after something that’s… I don’t know, when I like something that’s kind of a feeling, a sensation of it being right, it being true. I guess I look at.... I spend a long time on the lyrics. I can sometimes spend a year on them. I just want them to... The one thing I find is there’s lots of great songs, and even now people write great songs but the one thing I think there’s a real lack of is great lyrics, especially in English I don’t know in French and I try to write something that I find interesting and exciting and not clichéd, something makes you…… is moving…. it makes you laugh, it makes you go “fuck, that’s horrible” but, something that’s… you don’t just go ‘oh right, ooh baby I love you, oh right, you do? oh great!’
M.: Would you mind unveiling the mystery of some of the songs? Like the song entitled “Too Late” about the imported horses from
Dubai
…
Dan: Well, it’s about a guy who imports horses from
Dubai
and they fly and he rides with his friends and he gets lost from his friends, and er… I mean, when I write lyrics I tend to… If I could explain what the lyrics were without writing the lyrics then I’d just go around telling people but.. . Also I like sometimes explanations ruin lyrics. I mean I’ve heard people go – ‘so this is what it’s about?’ I go – ‘oh right, I thought it was about’, so…
M.: “I baptise you with crude oil”… Is this a reference to the all-mighty George W. Bush?
Dan: Well I don’t think he was... When I wrote that lyric I don’t think he was in power so. I hadn’t thought of it like that. It is now. From now on, yes.
M.: Well, the music sometimes sounds tongue-in-cheek as well. Like the ‘la la la’ part of “She Cursed Me”, or the ‘oooo oo’ in “Jesus says”…
Dan: Oh, yeah, yeah, sure. Tongue-in-cheek yeah but not in a cynical way but in a kind of you know. I like songs which you can sing along with so I like bits that just you know… Chic songs or something and they’ve just got stupid noises and vocals and you just sing along … even
Bowie
or someone like that or The Beatles or something…
M.: May I ask you a couple of questions about some artists. Like, first of all, Damon Albarn, the musician behind Blur,
Gorillaz
,
Mali
Music and loads of collaborative projects. What do you think of him?
Dan: I personally think he’s great. I think he’s very... brave and ... er… I think he’s probably the most interesting English artist of the last ten years. If you compare, just for ease of sake, Oasis and Blur, when they got to creatively the point when there was a battle ever and then you draw a line and see what Blur or Damon has done afterwards. Even someone who hates their music can’t deny they’ve been interesting or at least tried different things whereas... and I think successfully.
M.: The Beastie Boys?
Dan: Beastie Boys. I Love the Beastie Boys. One of my favourite albums ever is ‘Paul’s Boutique’, that’s an unbelievable album. I remember when they came out with that, and it was just after they’d done “Fight For Your Right (To Party)” and everyone’s perception of them was kind of these joky teenage brats… and they came up with this album The Dust Brothers produced. I remember loving it but it just did nothing and I think a lot of what The Servant does is influenced by their album. Just the use of different moods and also samples and stuff, but playful and exciting all the way through, I like the fact the album’s continual, that’s brilliant. I mean I don’t love all their stuff but that album, it’s a brilliant. … a big album for me.
M.: Radiohead?
Dan: Yeah, I love Radiohead. Again, I think they’re very... I like the fact they wilfully do what they want to do and don’t… they sort of fight expectations of them and they write some beautiful songs and do them in really interesting ways. He is a great singer.
M.: And last one maybe, Hawksley Workman?
Dan: Yeah I know. We love Hawksley.
M.: Did you ever play gigs together?
Dan: We played gigs. We’re friends with Hawksley. He is brilliant, we can’t say anything bad.
M.: He’s quite a showman, isn’t he?
Dan: Absolutely. I’ve seen him do... One of the best things I’ve ever seen was him playing in a gig in
Belgium
. It was just him…
Chris: and a guitar…
Dan: and he had the audience in his hand. It was brilliant.
M.: When was The Servant created and what was your first release?
Dan: It’s hard to say when The Servant was created. It’s kind of vaguey… about five years ago and our first release was the first mini-album, ‘Mathematics’.
M.: Are you looking forward to being on the cover of the NME?
Dan: Am I looking forward... I wouldn’t say no. I don’t lie awake at night dreaming about it. If it happens…
M.: Then it’s good.
Dan: Then it’s good.
M.: Are you planning to make a career in music and is The Servant built for the long-term?
Dan: None of it is planned. I didn’t sit down and go ‘right, (claps hands) I want to be a musician. What do I do?.’ It happened to us. It happened to me. I don’t really have a choice. I hope I make money while doing it but I have to do it so it’s not really a question of “Oooh! So I’ll do this and make money!”. If I was gonna make money at music, I’d probably have done different things. I’m doing it cos…
M.: Do you have other interests then?
Dan: Outside of music?
M.: Yeah. Outside of music?
Dan: Kind of. Yeah, you know, film, art, books, women, friends, drugs, drink…. Sports.
Chris: The same really. The arts, you know, a bit of football, food, cooking.
M.: What did you do before joining the band?
Chris: I was in various other bands. I had been in bands since I was fourteen or something.
M.: Are you happy to be with The Servant?
Chris: Yeah. Of course, I wouldn’t be here I don’t think if I wasn’t.
Dan: It’s hard again to get him to do things he doesn’t want to do so.
M.: Well, since you are a control freak you know…!
Chris: He just tries at least every day to make me do something I don’t want to do..
Dan: (to Chris) Eat that! What is it? I’m not telling you! (to M.) I’m only a control freak at the desk in the studio. Outside of that I haven’t got any control really!
M.: How do you choose your B-sides?
Dan: We’re sort of forced by time so for all the b-sides it’s always been... ‘Oh fuck! We need a B-side” so, well let’s just do something so it’s not like….
Chris: We are following in the tradition of bands like The Stone Roses and bands who do great B-Sides…
Dan: I love The Smiths’ and The Beatles’.
Chris: …when they’ve got these b-sides… wow, why is this on the b-side? I love that.
© 2004 Maryse (MilkChocolate Girl)
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translation of the interview into French
Tu poses parfois pour Vogue, n’est-ce pas ?
Dan Black : Quand j’ai une heure de libre.
Est-ce que ça aide d’avoir une belle gueule quand on est leader d’un groupe ?
Dan : Oui, ça peut être un bon moyen pour amadouer les gens et leur faire aimer ta musique. Ils te regardent et font “Oh ! Il est trop mignon !” et pendant qu’ils t’observent, tu peux passer une cassette ou bien commencer à leur jouer une chanson.
Est-ce que tu as des groupies obsédées qui te suivent partout ?
Dan : C’était surtout le cas des membres du groupe avant qu’ils intègrent THE SERVANT. Ils étaient comme obsédés par moi, ils m’envoyaient des e-mails, etc. Aussi j’ai pensé que le mieux à faire, c’était de les laisser entrer dans le groupe. Donc j'en ai une longue expérience, mais ce n'est pas grave.
Dan, tu sembles jouer un rôle prépondérant dans les chansons. Non seulement ton chant original et excellent est mis en valeur mais tu es aussi celui qui compose la musique, tu joues de la guitare et du synthé, tu assures la programmation et la production. Alors pourquoi ne pas avoir appelé le groupe DAN BLACK plutôt que THE SERVANT ?
Dan : Parce que, si je touche un peu à tout, c’est aussi pour cacher le fait que je ne suis pas vraiment bon à aucune de ces choses-là alors que Chris, lui, c’est une excellent guitariste, et Trevor, c’est un super batteur. Je me cache un peu derrière ce qu’ils font. C’est moi qui écris les chansons et je suppose que je suis celui qui dit “OK, maintenant c’est bon !”. C’est tout. Lorsque l’on fait notre cuisine et qu’on touille dans la marmite, alors ils sont tous là avec une spatule !
Quel rôle les autres membres du groupe jouent-ils dans l’élaboration des chansons ?
Chris Burrows : Pour les guitares par exemple, il s’agit juste de trouver les endroits où il faut en mettre. Souvent, je préfère rester en retrait. C’est pas la peine d’aller chercher à tout prix à placer des guitares. Il faut appréhender la chanson comme un tout et voir ce dont elle a besoin.
Et Dan, est-ce que c’est un mec qui veut tout régenter ?
Chris : Euh.. Oui ! (Dan rit). Sur certaines chansons, il l’est plus que sur d’autres. Ca dépend de la chanson. Des fois il sait exactement ce qu’il veut et d’autres fois il a besoin d’un peu d’aide. Ca dépend en fait.
Les paroles des chansons sont à la fois intéressantes, originales et intrigantes. Qu’est-ce que tu recherches quand tu écris les paroles ? L’ironie ? Le cynisme ? Les mots d’esprit ? La musicalité des mots ?
Dan : Je recherche quelque chose qui soit intéressant. Je recherche… un sentiment, la sensation de ne pas me tromper, d’être dans le vrai. Je passe beaucoup de temps sur les paroles. Parfois je peux y passer une année. Je trouve qu’il y a des tas de chansons géniales. Même aujourd’hui, il y a des super chansons mais ce qui manque, ce sont des paroles de qualité, surtout en anglais, je ne sais pas si c’est le cas des chansons françaises. J’essaie de trouver quelque chose d’intéressant et d’excitant, quelque chose qui ne soit pas rebattu, qui émeuve, qui fasse rire ou qui fasse pester, quelque chose qui change de ‘Chérie, je t’aime, oh yeah ! Toi aussi ? Oh, c’est génial !’
Est-ce que tu veux bien dévoiler le mystère de certaines de tes chansons ? Comme par exemple, la chanson intitulée “Too Late” qui parle de chevaux importés de Dubai…
Dan : Eh bien, elle parle d’un gars qui importe des chevaux de Dubaï ; ils volent et le gars chevauche un cheval en compagnie de ses amis et il les perd en chemin et euh… Si je pouvais expliquer ce que disent les paroles sans les écrire, alors je me contenterais de les raconter aux gens. Aussi je trouve parfois que les explications ont tendance à détruire les paroles.
“I baptise you with crude oil” (en français : “Je te oins / baptise avec de l’huile / du pétrole brut”), est-ce que ça fait référence au tout-puissant George W. Bush ?
Dan : Il n’était pas encore au pouvoir quand j’ai écrit la chanson. Je n’y avais pas pensé… Dorénavant, oui !
Parfois la musique semble ironique également. Comme les “la la la” dans “She Cursed Me”, ou les “hou hou” sur “Jesus says”…
Dan : Oui, certainement mais ça n’a rien de cynique. J’aime les chansons avec lesquelles on peut chanter en choeur. Par exemple, les chansons de Chic qui ont des bruitages et des paroles débiles mais que tu reprends en choeur, les chansons de Bowie ou des Beatles par exemple…
Est-ce que je peux vous demander ce que vous pensez de certains artistes ? Tout d’abord, Damon Albarn, le musicien derrière Blur, Gorillaz, Mali Music et des tas d’autres collaborations.
Dan : Personnellement, je pense qu’il est génial. Je pense qu’il est très courageux et qu’il est probablement le musicien anglais le plus intéressant de ces dix dernières années. S’il on compare, pour prendre un exemple facile, Oasis et Blur au moment où il y avait la guéguerre britpop, et si l’on fait le bilan de ce que Blur ou Damon ont fait par la suite, eh bien, même si l’on déteste la musique de Blur, on est obligé de reconnaître qu’ils ont fait des choses intéressantes, ou en tout cas ils ont essayé, et ce avec succès à mon avis.
Beastie Boys ?
Dan : Beastie Boys. J’adore les Beastie Boys. L’un de mes albums préférés, c’est ‘Paul’s Boutique’. C’est un album incroyable. Je me rappelle lorsqu’ils l’ont sorti, c’était juste après ‘Fight For Your Right (To Party)’ et tout le monde les prenait pour des jeunes branleurs… et ils sont arrivés avec cet album produit par les Dust Brothers. Je me souviens avoir adoré cet album mais il n’a rien donné commercialement. Je crois que THE SERVANT est très influencé par cet album. Prends par exemple l’utilisation d’humeurs différentes et aussi de samples, tout en restant enjoué et entraînant d’un bout à l’autre. J'aime le fait que l'album soit ininterrompu... c'est génial. Bon, je n'aime pas tout ce qu'ils ont fait, mais cet album-là, c'est un album super. C’est un grand album pour moi.
Radiohead ?
Dan : Oui, j’adore Radiohead. Encore une fois, j’aime le fait qu’ils fassent exactement ce qu’ils ont envie de faire et non pas ce que l’on attend d’eux. Ils écrivent de superbes chansons et le font de manières très intéressantes. Thom est un excellent chanteur.
Un dernier peut-être. Hawksley Workman ?
Dan : Oui, je connais. On adore Hawksley.
Est-ce vous avez déjà partagé la même affiche ?
Dan : Oui. On a fait des concerts. On est amis avec Hawksley. Il est génial. On ne peut dire que du bien de lui.
C’est un vrai showman, n’est-ce pas ?
Dan : Absolument. L’une des meilleures choses que j’ai jamais vues, c’était Hawksley en concert en Belgique. Il n’y avait que lui..
Chris : avec sa guitare..
Dan : et le public à ses pieds. C’était excellent !
Quand THE SERVANT a-t-il été fondé et quel a été votre premier disque ?
Dan : C’est difficile de dire exactement quand THE SERVANT a été créé. C’est un peu vague. Il y a cinq ans environ et notre premier disque était le premier mini-album, celui intitulé ‘Mathematics’.
Est-ce que vous avez hâte de faire la une du NME ?
Dan : Si j'ai hâte ? Je ne dirais pas non. Ca ne m'empêche de dormir de la nuit. Si ça se fait...
Alors tant mieux !
Dan : Alors tant mieux !
Envisagez-vous de faire carrière dans la musique et vous sentez-vous tailler pour durer ?
Dan : Rien de tout cela n'est prévu. Je ne me suis pas dit un jour “OK (claquement de mains), je veux être musicien ! Comment est-ce que je fais ? ”. Ca nous est tombé dessus. Ca m’est tombé dessus. Je n’ai pas vraiment le choix. J’espère gagner ma vie en faisant de la musique mais je n’ai pas le choix. Si ma priorité était de gagner de l’argent, j’aurais probablement fait autre chose.
Est-ce que vous avez d'autres centres d'intérêt en dehors de la musique ?
Dan : Oui, euh… le cinéma, les arts plastiques, la lecture, les femmes, les amis, les drogues, boire, … le sport.
Chris : Pareil pour moi. Les arts, un peu de foot, manger, la cuisine.
Qu’est-ce que tu faisais avant d’être dans THE SERVANT ?
Chris : J’étais dans d’autres groupes. J’étais dans des groupes depuis l’âge de 14 ans à peu près.
Est-ce que tu te plais dans THE SERVANT ?
Chris : Oui. Bien sûr. Je ne crois pas que je serais ici sinon.
Dan : Encore une fois, c’est dur de lui faire faire ce qu'il ne veut pas faire alors...
On ne sait jamais…, étant donné que tu veux toujours tout contrôler…
Chris : Il essaie au moins une fois par jour de me faire faire quelque chose que je ne veux pas faire.
Dan : (à Chris) Qu’est-ce que tu racontes ? (à Maryse) Je suis maniaque uniquement à la console du studio. En dehors de ça, je ne contrôle pas grand’chose à vrai dire !
Comment choisissez-vous vos faces B ?
Dan : On est toujours pressé par le temps donc, toutes les faces B ont été faites à la dernière minute.
Chris : Nous suivons la tradition de groupes comme les Stone Roses et ces groupes qui ont pondu de super faces B...
Dan : Comme les Smiths et les Beatles.
Chris : Ils ont de superbes B-sides. ‘Ouah, mais pourquoi donc est-ce en face B’ ? J’adore !
traduction : Maryse Laloux et Thibaut Lurton
© 2004 Maryse (MilkChocolate Girl)
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